Родилась 24 декабря 1952 года в Саратове.

В 1974 году закончила актерский факультет ЛГИТМиКа (курс И. Владимирова).

1 августа 1974 принята в труппу Московского театра имени Ленинского комсомола (с 1990 года — «Ленком»). Первая исполнительница роли Кончитты («Юнона и Авось»). Участвовала в спектаклях «Ленкома»: «Трубадур
и его друзья» (Ее высочество, прекрасная принцесса)
(постановка — Л.Д Эйдлин), «В списках не значился» (Мирра) (постановка — М. Захаров, реж. Ю. Махаев), «Тиль» (Неле, Беткин, Анна) (автор Г. Горин
по Ш. де Костеру; постановка — М. Захаров, реж. Ю. Махаев), «Звезда и смерть Хоакина Мурьеты» (Красотка) (постановка — М. Захаров, музыка
А. Рыбникова), «Жестокие игры» (Девушка, похожая
на ангела) (постановка — М. Захаров, реж. Ю. Махаев), «Хория» (Жанет Иона Друцэ), «Поминальная молитва» (Цейтл) (автор Г. Горин
по Шолом-Алейхему, постановка — М. Захаров, реж. Ю. Махаев), «Затмение» (Речид) (по «Пролетая над гнездом кукушки» К. Кизи, постановка — А. Морфов, режисёры: А. Абдулов, А. Лазарев, А. Соколов), «Две женщины» (Наталья Петровна) (по пьесе И. Тургенева «Месяц в деревне», постановка — В. Мирзоев), «Тартюф» (Дорина) (по Мольеру, постановка — В. Мирзоев).

На данный момент занята в спектакле «Маяковский» (мать Маяковского).

Работы в других театрах: «Война», режиссер В. Панков, совместный проект Международного театрального фестиваля имени Чехова и Эдинбургского фестиваля (2014); «Старый дом» , реж. Вл. Панков по пьесе
А. Казанцева, Центр драматургии и режиссуры), «Кабаре», режиссер Е. Писарев, Театр Наций, роль — Фрау Шнайдер, и др. С начала 90-х играет в антрепризных спектаклях (Стелла, «Коллекция Пинтера»,
реж. В. Мирзоев, по пьесе «Коллекция» Г. Пинтера и др.)

Актриса снимается в кино: «Концерт для двух скрипок», «Аты-баты, шли солдаты», «12 стульев», «По данным уголовного розыска», «Принцесса цирка», «Анна Карамазофф», «Всё, что ты любишь», «Пятый ангел» и др.

Работает на телевидении и на радио («Беда от нежного сердца» В. Соллогуба, роль — Настенька; «Брак поневоле» Мольера, роль — Доримена; радиоспектакль «Нежность» по письмам А. Барбюса — Героиня).

Елена Шанина — художественный руководитель мастерской, доцент Кафедры эстрадного искусства ГИТИСа.

Портрет Шаниной изображен на монете (1 новозеландский доллар), посвященной рок-опере «Юнона и Авось».

Номинация на Театральную премию «Чайка», «Улыбка «Ж» («Тартюф», реж. Вл. Мирзоев, роль — Дорина).

Театральная премия «Московского комсомольца», номинация «Мэтры» — лучшая женская роль второго плана, спектакль «Война» (2015).

Номинация на Российскую национальную театральную премию «Маска» в номинации «Оперета-мюзикл: Лучшая роль второго плана».

Орден «За профессионализм II степени» (Поощрительный фонд «Общественная награда», 2006)

Орден Дружбы (2002)