Родился 21 мая 1934 года в Магнитогорске. Окончил химический факультет УПИ. В 1961м начал работать на телевидении. Снимал документальные и короткометражные фильмы. В начале 60х заочно обучался на операторском факультете ВГИКа, перешёл на Высшие режиссёрские курсы. Первый художественный фильм - «В огне брода нет» снял в 1967м (приз МКФ в Локарно). 1970 - фильм "Начало" ("Серебряный лев" Венецианского фестиваля). Также среди картин Панфилова - «Прошу слова» (1975, награда МКФ в Карловых Варах и приз МКФ в Барселоне); «Тема» (1979, пролежал на полке до 1987го, главный приз Берлинского фестиваля «Золотой медведь»); «Васса» (1983, "Золотой приз Московского МКФ); "Мать"; «Романовы. Венценосная семья» (2000, главный приз фестиваля «Виват, кино России!»); сериал «В круге первом» (2006, «Ника» за лучший телевизионный фильм); «Без вины виноватые» (2008). В настоящее время занят съёмками фильма по книге А. Солженицына "Один день Ивана Денисовича".

В "Ленкоме" дебютировал как театральный режиссёр («Гамлет», 1986). Также поставил "... Sorry". Сейчас в репертуаре "Ленкома" два спектакля в постановке Панфилова - «Аквитанская львица» и "Ложь во спасение".

Спектакль "Аудиенция" по пьесе П. Моргана с Инной Чуриковой в главной роли выпустил в 2017ом году на сцене театра Наций.

Приз Каннского кинофестиваля за художественный вклад в кинематограф; "Ника" за честь и достоинство (вместе с И.Чуриковой)

Лауреат премии Президента Российской Федерации в области литературы и искусства

Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени

Офицер ордена искусств и литературы (Франция)